L'essor des villes et des états et l'expansion des réseaux d'échange ont induit la formation de différents systèmes-mondes en Eurasie et en Afrique depuis le 4e millénaire avant J.-C. Au 1er siècle de l'ère chrétienne, les échanges constituèrent l'océan Indien en un espace unifié et hiérarchisé, inscrit dans un seul système-monde eurasiatique et africain. Ce système a évolué jusqu'au 16e siècle à travers une série continue de quatre cycles marqués par une intégration croissante de ses parties, un essor démographique, un progrès général du commerce, de la production et des techniques, et le développement simultané de hiérarchies entre des cœurs, des semi-périphéries et des périphéries dans le cadre d'une division internationale du travail. Cette histoire ancienne éclaire la période ultérieure, qui voit l'avènement du système-monde capitaliste moderne, et permet peut-être d'engager une réflexion sur les futurs possibles de ce système.