L’Afrique de l’Est offre trois exemples de représentations impériales plaquées sur des réalités locales par un imaginaire européen marqué d’orientalisme : l’Éthiopie du mythique « Prêtre Jean » puis du roi Salomon, les ruines de Zimbabwe et le Monomotapa, les royaumes des Grands lacs et la légende des Bacwezi. Aux xix e et xx e siècles ces « empires » sont instrumentalisés aussi par les élites africaines.