La réforme sur l'eau sud-africaine de 1998 est un bon exemple de tentative de démocratisation de la gestion des ressources en eau. Elle crée de nouvelles instances décentralisées de gestion de l'eau et appelle ouvertement à la participation de l'ensemble des usagers individuels de l'eau. Pour autant, si le texte de la réforme et les discours de l'époque affirment sans équivoque les intentions du législateur sud-africain, les conditions de mise en oeuvre de la réforme laissent de nombreuses zones d'ombre quant à la concrétisation à l'échelle locale des objectifs de participation active des usagers près de quinze ans après leur adoption. Le cas des agriculteurs des petits périmètres irrigués créés dans les anciens homelands du pays est particulièrement préoccupant.